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La région de l'est de la France, qui s'étend entre les Vosges et le Rhin, de la frontière allemande, au nord, à la frontière suisse, au sud. Elle est composée aujourd'hui des départements du Haut-Rhin, du Bas-Rhin, dans la région administrative d' Alsace, et du Territoire-de-Belfort, dans la région administrative de Franche-Comté. Trois grands reliefs inclinés d'ouest en est marquent la physionomie générale des paysages : le versant abrupt des Vosges, les collines sous-vosgiennes et la plaine d'Alsace. Une partie de la chaîne des Vosges couvre la bordure occidentale de la région, parallèlement au Rhin. Le versant est de la chaîne des Vosges correspond à la fracture délimitant le fossé rhénan ; abrupt, il domine la plaine d'Alsace. Entre ces deux reliefs s'intercalent les collines sous vosgiennes. La plaine d'Alsace, large d'une vingtaine de kilomètres, est traversée par l'Ill et le Rhin (le fleuve rhénan forme, sur une longueur d'environ 170 km, la frontière avec l'Allemagne). Elle correspond à la moitié occidentale du fossé d'effondrement rhénan qui s'étire des abords du Jura, au sud, à la rivière Lauter, au nord. Au sud-est de la plaine de Haute-Alsace, des collines de cailloutis partiellement recouvertes de lœss modèlent le Sundgau. À l'extrémité méridionale, en bordure de la Suisse, s'étendent les plis calcaires du Jura. Enfin, au sud-ouest, le massif des Vosges se termine par un fossé d'effondrement qui se relève brutalement avec les plateaux du Jura. Ce fossé d'effondrement forme ainsi une zone de passage entre le plateau de la Haute-Saône à l'ouest et la région du Sundgau à l'est qui précède la plaine d'Alsace. Cette voie de communication naturelle est surnommée la « porte d'Alsace » ou « porte de Bourgogne ».César conquit l'Alsace en 58 av. J.-C. Les Celtes furent alors intégrés dans la province romaine de Germanie supérieure. Après les invasions barbares, les Alamans s'y établirent sous la domination du roi franc Clovis. Annexée par le royaume mérovingien d'Austrasie, l'Alsace devint le centre du duché d'Alamannie au VIe siècle. Mais, en 744-746, la dynastie carolingienne s'appropria le pays qu'elle divisa en deux comtés : le Nordgau et le Sundgau. Au partage de l'empire de Charlemagne, l'Alsace fut inclue dans la Lotharingie par le traité de Verdun (843). En 870, Louis II le Germanique l'absorba par le traité de Mersen. Durant près de huit siècles, l'Alsace demeura une terre germanique. Dès le XIIIe siècle, la famille des Habsbourg domina la Haute-Alsace. Durant les XIIe et XIIIe siècles, l'Alsace connut une longue période de prospérité et au XIVe siècle, son commerce prit une dimension internationale. Mais la guerre de Cent Ans mit à mal les échanges et notamment les foires. Entre temps, l'effacement du pouvoir impérial et l'ascension de la bourgeoisie urbaine entraînèrent le morcellement politique de l'Alsace. Dès 1354, dix villes impériales ( Colmar, Haguenau, Kaysersberg, Mulhouse, Munster, Obernai, Rosheim, Sélestat, Turckheim, Wissembourg) s'unirent dans la décapole d'Alsace pour s'émanciper des seigneuries. En 1439, Strasbourg s'émancipa de sa tutelle ecclésiastique. Seul, le |